L’un des grands trésors culturels de l’humanité, la tradition de musique chorale anglaise, est servie depuis maintenant plus de 50 ans par un ensemble devenu légendaire, les Tallis Scholars, qui tire son nom de Thomas Tallis (v. 1505-1585), compositeur du célèbre motet Spem in alium pour 8 chœurs de 5 voix chacun. Ce groupe fondé en 1973 donne sous la direction de son chef-fondateur Peter Phillips environ 80 concerts par année et compte plus de 60 disques enregistrés sous sa propre étiquette, Gimell. Il a acquis une réputation unique pour la pureté et la clarté de sa sonorité, parfaitement adaptée au vaste répertoire polyphonique de la Renaissance. En 1987, son enregistrement des messes La sol fa re mi et Pange lingua de Josquin des Prés a reçu le prix du disque de l’année de la revue Gramophone, ce qui représentait la première attribution de ce prix à un enregistrement de musique ancienne. En 2022, à la salle Pierre-Boulez (Berlin), il chantait en 4 jours les 18 messes du compositeur en lien avec le 500e anniversaire de sa mort. La discographie des Tallis Scholars est évidemment consacrée avant tout aux grands représentants de la polyphonie vocale des années 1400 à 1600; citons Antoine Brumel, William Byrd, Carlo Gesualdo, Nicolas Gombert, Heinrich Isaac, Cristóbal de Morales, Jean Mouton, Jacob Obrecht, Johannes Ockeghem, Giovanni Pierluigi da Palestrina, Josquin des Prés, Cipriano de Rore, John Sheppard, Thomas Tallis, John Taverner et Tomás Luis de Victoria. On retrouve aussi quelques disques consacrés à des compositeurs d’aujourd’hui comme l’Estonien Arvo Pärt et l’Américain Eric Whitacre.
Le fondateur et directeur des Tallis Scholars, Peter Phillips, a reçu sa formation au Winchester College et au St John’s College à Oxford; ses maîtres ont été Hugh Macdonald et Denis Arnold. Il a ensuite enseigné à Oxford, au Trinity College of Music et au Royal College of Music, mais s’est tourné à temps plein vers la direction à partir de 1988. En 1995 il est devenu le propriétaire et l’éditeur de Musical Times, revue publiée sans interruption depuis 1848, ce qui en fait la plus vieille publication du genre; il y a d’ailleurs publié en 2023 un long article intitulé « Fifty Years On », qui présente l’histoire de l’interprétation de la musique ancienne, principalement dans les années 1960 et 1970. Il a signé entre 1983 et 2016 une chronique régulière dans la revue The Spectator et est l’auteur de English Sacred Music, 1549-1649 (1991) et de What We Really Do (2013). Il est aussi l’auteur d’un premier roman intitulé The Blue French (2023), qui décrit le monde des chanteurs londoniens, et dont le titre est le nom donné à un restaurant du nord de Londres où les musiciens se retrouvent entre les répétitions. Peter Phillips dirige aussi d’autres ensembles vocaux en Angleterre (BBC Singers) et dans d’autres pays d’Europe (Pays-Bas, Estonie, Danemark, Portugal). Il a reçu en 2005 le titre de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres.
